夏威夷考艾島卡拉勞山谷偏僻崎嶇的懸崖對(duì)于人類而言探索難度極大。幾十年來，考艾島美國國家熱帶植物園（NTBG）的研究人員一直通過沿著險(xiǎn)峻的山脊徒步登山然后用繩索攀巖的方式來探索這些懸崖，搜尋每個(gè)角落和裂縫，尋找稀有的本土植物。但現(xiàn)在他們有了一個(gè)新工具——無人機(jī)。

1月下旬，一架無人機(jī)有了一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)——Hibiscadelphus woodii植物仍然在懸崖邊生長(zhǎng)（該植物最后一次面世是在2009年，并被認(rèn)為已經(jīng)滅絕。是芙蓉花的近親）。該物種于1991年首次發(fā)現(xiàn)，于1995年被命名，并于2016年滅絕。它有鮮艷的黃色花朵，隨著時(shí)間的推移會(huì)變成紫色。研究人員認(rèn)為它是由本地鳥類授粉，但是科學(xué)家們?cè)噲D利用異花授粉，嫁接和尖端切割來繁殖植物，這樣的嘗試都沒有成功。

2月，研究人員開始了另一項(xiàng)任務(wù)。為了重新確認(rèn)他們所看到的內(nèi)容，研究人員將無人機(jī)飛到之前的GPS坐標(biāo)并拍攝了更多圖像，這次他們發(fā)現(xiàn)了三棵H. woodii植物。NTBG的無人機(jī)專家Ben Nyberg說：“我們希望能看到該植物的花朵，但可惜當(dāng)時(shí)并沒有開花。” Nyberg操控?zé)o人機(jī)用于探索，他使用網(wǎng)格系統(tǒng)掃描懸崖，同時(shí)通過獲取的圖片再次研究。

Nyberg收集GPS點(diǎn)并標(biāo)記高度等屬性，以便再次找到植物。但即使他們知道植物在哪里，獲取它們也并不容易。這三棵H. woodii植物處于如此危險(xiǎn)且難以到達(dá)的位置（位于山脊線以下500至600英尺處，尚無人能夠到達(dá)它們）。Nyberg說：“懸崖部分是如此垂直，它離懸崖很遠(yuǎn)，我們不確定是否有足夠的空間讓直升機(jī)飛過去。

即使有人到達(dá)懸崖頂端然后通過繩索下降到它，那也將是非常困難和危險(xiǎn)的。”因此，他們希望新技術(shù)能夠幫助解決這一難題。他們目前正在研究一種可以收集植物插條的無人機(jī)，希望利用這項(xiàng)新技術(shù)更好地探索懸崖邊的植物。NTBG已在該地區(qū)使用無人機(jī)兩年半了，而無人機(jī)也被視為探索生物多樣性的明星工具。